Die Hanse ist das private Produkt einer seit Jahrhunderten funktionierenden Handelspolitik in Europa. Sie wurde 1356 gegründet und löste sich im Dreißigjährigen Krieg (1618-1648) auf. In der deutschen Geschichte ist die Hanse eine einzigartige Erscheinung, da sie die erste Handelsorganisation modernen Zuschnitts ist.
Aus den ursprünglich genossenschaftlichen Zusammenschlüssen von Kaufleuten im Interesse ihres Handels, vor allem im Ausland, entstand ein Städtebund aus See- und Binnenstädten. In ihrer Blütezeit verfügte die Hanse über mehr als zweihundert Mitgliedstädte.