Vormoderne Herrschaft beruhte wesentlich auf Abhängigkeitsverhältnissen: Lehensbeziehungen, Schutz‑ und Gehorsamsverhältnisse sowie lokale Machtstrukturen bestimmten politische Ordnung weitaus stärker als zentrale Institutionen; diese befanden sich erst im Aufbau bzw. waren in Ansätzen vorhanden. Es war ein Geben und Nehmen: Herrschaft gegen Autonomierechte und Vergünstigungen.
Der Absolutismus des 17. und 18. Jahrhunderts änderte daran weniger. „Absolut“ war vor allem der Anspruch, nicht die tatsächliche Durchsetzungskraft.
Die Ständegesellschaft bildete das soziale Fundament dieser Ordnung: Adel, Klerus und Bürgertum verfügten über eigene Rechte, Pflichten und politische Einflussmöglichkeiten. Herrschaft war daher immer ein Prozess des Aushandelns zwischen Fürst und Ständen, eingebettet in eine hierarchische, aber stabile Gesellschaftsstruktur.
