Umwelt bezeichnet das, was nicht zu einem bestimmten System gehört. Für psychische und soziale Systeme steht Umwelt immer als Kürzel für den genaueren Ausdruck „relevante Umwelten“.
Denn nicht alles außerhalb eines Systems ist für dieses auch von Bedeutung. Was relevant ist, hängt vom Einzelfall ab. Deshalb ist es wesentlich, für ein bestimmtes Problem die Selbstreferenz zu bestimmen, d.h. anzugeben, welche Systemebene gerade gemeint ist (das ist das fokale System) und in Bezug auf welche Umwelten es thematisiert wird.
Jedes System kann als Teilsystem eines übergreifenden Systems, jedes Teilsystem als übergeordnetes System für seine Teilsysteme betrachtet werden; und entsprechend verändert sich das, was als Umwelt in Betracht kommt.
Eine weitere wesentliche Differenzierung von Umwelt ist die Unterscheidung von Innenwelt und Außenwelt:
Innenwelt bezieht sich auf die außersystemischen Momente der Systemmitglieder (z.B. ist der Vater als Mitglied des Systems Familie zugleich Kegelbruder und Fußballfan); Außenwelt bezieht sich auf außersystemische Beziehungen des fokalen Systems insgesamt.