Mit dem Begriff Altertum wird von der Geschichtswissenschaft der Zeitraum zwischen der Urgeschichte und dem Mittelalter bezeichnet. Es sollte beachtet werden, dass die Übergänge in den Epochen fließend sind. Deshalb können die angegebenen Jahreszahlen auch immer nur ungefähre Angaben bedeuten.
Die Urgeschichte, auch Frühgeschichte der Menschheit genannt, wird auf die Zeit bis 4.000 v. Chr. festgelegt und das Altertum belegt die Epoche zwischen Urgeschichte und Mittelalter von 4.000 v. Chr. bis 400 – 700 n. Chr.
Einige Historiker unterscheiden die Urgeschichte noch einmal von der sogenannten „Vorgeschichte“. Während die Urgeschichte als Teil der Geschichtswissenschaft gesehen wird, ist mit der Bezeichnung Vorgeschichte der Zeitraum gemeint, für den es keine geschriebenen Quellen gibt.
Der Anfang des Altertums wird auf eine Zeitspanne festgelegt, in der die Schrift entwickelt wurde. Das geschah in Sumer um 3500 v. Chr. und etwa 3000 v. Chr. in Ägypten: Hieroglyphen
Noch vor den Zeitläufen des Altertums soll erwähnt werden, dass sich das Mittelalter seit 300 n. Chr. entwickelte und bis in das 15. Jahrhundert reichte. Die Zeit danach wird Neuzeit genannt und besteht bis heute.
4.000 v. Chr. – 400-700 n. Chr.
Epoche zwischen Urgeschichte und Mittelalter; etwa um 300 n. Chr. begann das Frühe Mittelalter.
3.500 v. Chr. – 2.700 v. Chr.
Europa; Städtisch-herrschaftliche Hochkulturen mit Metallverarbeitung im Orient und in Ägypten; Jungsteinzeitliche Bauernkulturen in West-, Süd-, Osteuropa und Nordafrika; Sumerische Hochkultur mit Bilderschrift und Keilschrift; Kanalbau am Nil um 3000; Entwicklung der Hyroglyphenschrift in Ägypten.
2.500 v. Chr. – 1.700 v. Chr.
Frühe Indogermanen
2.000 v. Chr. – 133 n. Chr.
Welt in der Antike; Hochkultur auf Kreta; Bronzezeit in Mitteleuropa.
1.250 v. Chr. – 750 v. Chr.
Spätbronzezeitliche Wanderungsperiode
600 v. Chr.
Lateinschrift (aus dem griechische Alphabet)
500 v. Chr.
Siedlungsgebiete in Nordeuropa
500 v. Chr. – 300 v. Chr.
Athen – Demokratische Tradition (Volksherrschaft)
400 v. Chr. – 100 v. Chr.
Rom – Republikanische Tradition (Begrenzung der Volksherrschaft)
100 v. Chr. – 870 n. Chr.
Von der römisch-germanischen Zeit bis zur Teilung des Frankenreichs
12 n. Chr. – 632
Römisches Weltreich und Völkerbewegungen
100 n. Chr.
In China wird Papier hergestellt.