Die Bedeutung der Fürstenspiegel ist in zweifacher Hinsicht zu werten.
- Hauptsächlich soll ein Fürstenspiegel den Herrscher und dessen Familie zu einem tugendhaften Leben veranlassen und die Pflichten des Regierens einhalten.
- Der Fürstenspiegel schmeichelt einem Herrscher und zeigt ihm sein Spiegelbild in einer Art und Weise, die ihm in Wirklichkeit nicht zukommt. Die Folge soll sein, dass der Herrscher, angespornt durch sein wohlgefälliges Spiegelbild, diesem Bild nacheifert.
Die meisten Fürstenspiegel sind im Mittelalter (6.-15. Jahrhundert) entstanden, aber auch in der Frühen Neuzeit (18. Jahrhundert bis 19. Jahrhundert).
Zu Zeiten der Antike (800 v. Chr. bis 600 n Chr.) soll es bereits eine Form von Fürstenspiegel gegeben haben.
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